Jego jedyna córka, Karen Anne Armstrong, zachorowała na agresywny nowotwór mózgu. Miała zaledwie dwa lata.
Karen Anne Armstrong przyszła na świat 13 kwietnia 1959 roku jako drugie dziecko Neila Armstronga i jego pierwszej żony, Janet Shearon. W domu wołano na nią "Muffie". Armstrongowie mieli już syna Ricka, a kilka lat później urodził się ich młodszy syn Mark, ale Karen była ich jedyną córką. W rodzinnych wspomnieniach pojawiała się jako pogodna, drobna dziewczynka, bardzo związana z ojcem.
Neil Armstrong nie był wtedy jeszcze astronautą znanym całemu światu. Był pilotem testowym i inżynierem, człowiekiem oswojonym z ryzykiem, lotami i pracą w warunkach, w których opanowanie mogło decydować o życiu. Przy córce pokazywał jednak inną stronę. Według bliskich, Karen była jego oczkiem w głowie.
Pierwsze objawy
Pierwsze niepokojące objawy pojawiły się latem 1961 roku. Karen miała wtedy kilka ponad dwa lata. Po upadku podczas zabawy rodzice zauważyli krwawienie z nosa, ale gwałtownie okazało się, iż problem jest dużo poważniejszy niż zwykły dziecięcy uraz. Dziewczynka zaczęła mieć trudności z kontrolowaniem ruchów oczu i koordynacją. Z dnia na dzień stawało się jasne, iż dzieje się coś, czego nie można zbagatelizować.
Badania przyniosły diagnozę, która w tamtych latach dawała bardzo niewielkie szanse. Lekarze wykryli u Karen złośliwy guz w pniu mózgu. W źródłach opisywany jest jako nowotwór mostu, dziś łączony z DIPG, czyli rozlanym glejakiem pnia mózgu. To choroba szczególnie trudna, bo rozwija się w miejscu odpowiedzialnym za podstawowe funkcje organizmu: oddychanie, ruch, pracę nerwów i koordynację. choćby współcześnie pozostaje jednym z najtrudniejszych nowotworów dziecięcych.
Rozpoczęto leczenie radioterapią. Dla rodziców oznaczało to kolejne dni oczekiwania na poprawę, która nie przychodziła. Karen była bardzo mała, a choroba postępowała. Jej organizm słabł, dziewczynka traciła sprawność, miała coraz większe problemy z poruszaniem się i mową. W pewnym momencie stało się jasne, iż lekarze nie są w stanie jej uratować.
Ostatnie Boże Narodzenie
Armstrongowie zabrali córkę do domu. Karen dożyła Bożego Narodzenia 1961 roku, ale była już bardzo chora. Po świętach jej stan jeszcze się pogorszył. 28 stycznia 1962 roku Karen Anne Armstrong zmarła z powodu zapalenia płuc związanego z osłabieniem organizmu przez chorobę. Miała dwa lata i dziewięć miesięcy. Tego samego dnia Neil i Janet obchodzili szóstą rocznicę ślubu.
Po śmierci córki Armstrong nie stał się człowiekiem, który publicznie mówił o żałobie. Przeciwnie, jeszcze mocniej zamknął się w pracy. Biografowie opisywali, iż wrócił do obowiązków bardzo szybko, jakby tylko tam potrafił funkcjonować po stracie dziecka. Kilka miesięcy później został wybrany do drugiej grupy astronautów NASA.
Bohater całego świata
W kolejnych latach Armstrong wykonywał coraz bardziej wymagające zadania. Brał udział w misji Gemini 8, a 21 lipca 1969 roku jako pierwszy człowiek stanął na Księżycu podczas misji Apollo 11. Stawiając stopę na Srebrnym Globie, wypowiedział słynne słowa: „To jest mały krok dla człowieka, ale wielki skok dla ludzkości”.Gdy schodził po drabince modułu księżycowego i wypowiadał słowa, które usłyszały miliony ludzi, miał za sobą nie tylko lata treningów i lotów testowych. Miał też za sobą stratę, o której większość widzów nie miała pojęcia.
Historia Karen wróciła szerzej między innymi za sprawą filmu "Pierwszy człowiek" z 2018 roku, opartego na biografii Jamesa R. Hansena. Twórcy pokazali chorobę córki jako jeden z najważniejszych momentów w życiu Armstronga. W filmie pojawia się również symboliczna scena związana z pamiątką po Karen na Księżycu. Biografowie i dziennikarze podkreślali jednak, iż część tych obrazów ma charakter filmowej interpretacji, a nie wszystkie szczegóły można potwierdzić w dokumentach NASA.
W opowieściach o Armstrongu pojawia się też historia małego krateru, który miał nieoficjalnie nazwać "Muffie’s Crater" na cześć córki. Za człowiekiem, którego świat zapamiętał jako spokojnego zdobywcę Księżyca, stał ojciec, który wcześniej musiał patrzeć na śmierć własnego dziecka.
Karen Anne Armstrong została pochowana na cmentarzu Maple Grove Cemetery w Wapakoneta w stanie Ohio, rodzinnej miejscowości Neila Armstronga. Neil Armstrong zmarł 25 sierpnia 2012 roku. W oficjalnej historii pozostał pierwszym człowiekiem na Księżycu, pilotem, inżynierem i dowódcą misji Apollo 11. W rodzinnej historii był także ojcem dziewczynki, która odeszła siedem lat przed jego lotem na Księżyc.
Kinga Gieraga
Źródła:
https://people.com/all-about-neil-armstrong-kids-8763648
https://www.nasa.gov/humans-in-space/astronauts/former-astronauts/former-astronaut-neil-a-armstrong/
https://pl.findagrave.com/memorial/13166835/karen_anne-armstrong
https://www.cancer.gov/types/brain/patient/diffuse-intrinsic-pontine-glioma
https://marcjr.org/the-story-of-neil-armstrongs-daughter-her-battle-with-dipg/
https://www.josssearchlight.org.uk/just-one-small-step/
https://nss.org/first-man-gives-insight-into-armstrongs-exquisite-grief/
https://time.com/5423099/first-man-moon-landing-neil-armstrong-ryan-gosling/
https://www.vanityfair.com/hollywood/2018/10/first-man-bracelet-ryan-gosling-neil-armstrong
https://www.youtube.com/embed/HksiOq8P_Ws
https://www.youtube.com/embed/Y1oahLVhlpU
